Eminentă personalitate a vieții științifice din România, primul rector din istoria Universității din Petroșani, prof.univ.dr. docent inginer Ștefan Covaci a trecut în eternitate vineri, 5 decembrie 2020, la vârsta de 99 de ani. Vestea tristă a fost adusă în spațiul public chiar de către unul dintre distinșii săi colegi și prieteni, prof.univ.dr.ing. Nicolae Iliaș. ”Sincere condoleanţe familiei Covaci-fiului şi fiicei, nepoţilor şi rudelor pentru trecerea în lumea veşnică a distinsului profesor universitar şi om de ştiinţă dr. ing. Ştefan Covaci. Mi-a fost profesor şi conducător ştiinţific la Lucrarea de Diploma. A fost un om greu încercat de viaţă (a lucrat şi că miner în subteran la Mina Petrila) care prin voinţa şi putere de muncă a reuşit să ajungă o personalitate ştiinţifică respectată în ţară şi străinătate. Omul Ştefan Covaci era extrem de plăcut și apreciat în societate, vesel, iubitor de dans şi de muzică (cânta la acordeon), de sport. Dumnezeu să-l odihnească! Adio domnule profesor şi prieten!”, a spus prof.univ.dr.ing. Nicolae Iliaș.
Regretatul prof.univ.dr.doc.ing. Ștefan Covaci s-a născut la 9 octombrie 1921, în orașul Petrila. După absolvirea studiilor liceale şi a şcolii de subingineri minieri, s-a înscris la Institutul Politehnic Timişoara, Facultatea de Mine şi Metalurgie, pe care a absolvit-o în anul 1941. Și-a desăvârșit pregătirea academică prin studiile de doctorat de la Academia de Mine din Sankt Petersburg, în anul 1953 unde a obținut titlul ştiinţific de „doctor în ştiinţe” cu teza „Prevenirea şi combaterea focurilor endogene în condiţii de exploatare a straturilor groase de cărbune din Valea Jiului”. La revenirea în ţară, profesorul Covaci a îmbrățișat cariera universitară, mai întâi ca profesor la catedra de „Exploatare a Zăcămintelor de Cărbuni”, mai apoi ca prorector al fostului Institut de Mine din Bucureşti. În anul 1956 a fost numit director al Institutului de Mine Petroşani, iar un an mai târziu, prin contopirea Institutului de Mine Bucureşti cu Institutul de Mine Petroşani, devine primul rector al unei şcoli superioare miniere din România.
Timp de şase ani şi jumătate, cât a fost rector al IMP, Ștefan Covaci a reuşit construirea unei şcoli superioare miniere moderne pentru acele timpuri, în cadrul Institutului de Mine din Petroișani, prin înfiinţarea de noi discipline, dar și prin cooptarea de cadre didactice tinere, serioase, ambiţioase, dornice de a face carieră şi de a dezvolta un brand în învăţământul superior de stat din Valea Jiului. Același Ştefan Covaci a fost şi primul profesor din cadrul Institutului de Mine care a elaborat şi tipărit tratate în domeniul exploatărilor miniere din subteran, lucrări din care au învăţat şi continuă chiar şi azi să studieze generaţii de studenţi. Pe lângă faptul că a fost un pedagog de excepţie, Ştefan Covaci este şi cel care a elaborat un număr impresionant de lucrări din activitatea ştiinţifică şi de cercetare, lucrări ce au fost publicate de reviste de specialitate din ţară şi din străinătate, susţinute, nu de puţine ori, la conferinţe, congrese internaţionale şi simpozioane de profil.
În anul 1960, prof.uni.dr.doc.ing. Ştefan Covaci a fost ales în calitate de membru al Comitetului Internaţional Minier. A fost primul rector al Institutului de Mine din Petroșani, pe care l-a condus în perioada 1956-1963, însă activitatea sa academică în cadrul instituției de învățământ superior de la Petroșani a continuat până în anul 1990, când a ieșit la pensie. A coordonat zeci de specialişti din domeniul minier pentru obţinerea titlului de doctor în ştiinţe tehnice, însă este la fel de apreciabilă activitatea sa în ceea ce privește modernizarea școlii superioare din Valea Jiului. Aula Magna a Universității, corpurile anexă din baza didactică de sus şi alte investiții în modernizarea campusului universitar de la Petroșani rund rodul activității sale de conducere a acesteia. Iar internaționalizarea Universității din Petroșani este tot un rod al activității eminentului rector Ștefan Covaci, acesta fiind semnatar al primului acord de colaborare extern al Institutului de Mine din Petroișani, cu Academia de Mine din Freiberg (Germania)
Pentru întreaga sa activitate știintifică și pentru contribuția deosebită adusă la dezvoltarea științei miniere românești, precum și pentru contribuția la dezvoltarea, modernizarea și amplificarea institutului de Mine din Petroșani, îi iulie 2001, Consiliul local și Primăria municipiului Petroșani i-au conferit reputatului profesor Ștefan Covaci titlul de ”Cetățean de onoare al municipiului Petroșani”. 15 ani mai târziu, în 2016, la împlinirea vârstei de 95 de ani, prof.univ.dr.doc.ing. Ștefan Covaci avea să fie sărbătorit în cadru festiv la Universitatea din Petroșani. ”M-am bucurat că, odată transferat aici, la Petroșani, am putut să-i ajut pe copiii minerilor. Mulţi au reuşit să iasă din întunericul vremurilor grele pe care le-au trăit. Asta a fost o mare bucurie pentru mine, cum tot o mare bucurie a fost şi faptul că am putut să particip la dezvoltarea zonei, să pun umărul la câteva proiecte importante legate de învăţământ”, spune Ștefan Covaci la festivitatea din 2016.
Pentru întregul corp academic și pentru întregul colectiv al Universității din Petroșani, trecerea în eternitate a primului rector al instituției este un moment trist. ”Regretăm nespus trecerea în eternitate a domnului prof.univ.dr.doc.ing. Ștefan Covaci, întemeietor al Universității noastră și primul conducător al Institului de Mine din Petroșani. Amintirea personalității domniei sale și dedicația cu care a condus școala superioară din Valea Jiului rămân însă repere esențiale în istoria Universității noastre. Respect în memoria sa ! Odihnă veșnică și lumină fără de sfârșit să-i dăruiască Bunul Dumnezeu ! Sincere condoleanțe familiei! Odihnească-se în pace!”, a transmis prof.univ.dr.ing. Radu Sorin Mihai, Rectorul Universității din Petroșani.